Foto 1: Gaviota Cocinera (Larus dominicanus) atacando a una ballena. Este es el único lugar del mundo en el que este tipo de ataques tiene lugar. El ejemplar de gaviota había sido anillado por el equipo científico
Foto 2: Serias heridas producidas por los picotazos de las gaviotas en los lomos de las ballenas.
El proyecto Gaviotas-Ballenas presentado por Ana Fazio obtuvo el premio Robin Best a la mejor presentación general en la XIII Reunión de trabajo de especialistas en mamíferos acuáticos de América del Sur que se celebró durante el mes de septiembre en Montevideo, Uruguay.
Para la WEF (Fundación Tierra Salvaje) es un orgullo que el primer premio haya sido obtenido por un proyecto que es desarrollado en Chubut por investigadores locales, que trabajan en el Centro Nacional Patagónico en Puerto Madryn.
Este proyecto, que estudia la interacción agresiva de las gaviotas cocineras que picotean a las ballenas francas, se inició durante la temporada de Ballenas 2005 y desde entonces ha generado un importante caudal de información que nos permite comprender éste y otros problemas que enfrentan las ballenas en la actualidad.
El problema
La Gaviota Cocinera es una especie con hábitos de alimentación generalistas y oportunistas que se alimenta mayormente de invertebrados del intermareal y de peces, así como de descartes pesqueros tanto en el mar como en basurales a cielo abierto. Sin embargo en las zonas de reproducción de Ballena Franca en Península Valdés, las gaviotas también se alimentan de trozos de piel y grasa que picotean de los lomos de las ballenas, produciéndoles serias heridas. Este comportamiento se ha ido incrementando desde su primera observación en 1972 conjuntamente con el aumento de la población de gaviotas en la región.
Los ataques aumentan en Agosto y Septiembre
Durante las temporadas de ballenas 2005, 2006 y 2007, los investigadores realizaron 1467 embarques desde Puerto Pirámides, totalizando 5359 avistajes de ballenas. En cada avistaje el equipo científico registró la cantidad de ballenas y gaviotas y la cantidad de ataques. Por otro lado, durante los 3 años de trabajo se capturaron gaviotas con una red cañón y se marcaron con anillos con códigos individuales para su posterior fotoidentificación durante los ataques.
La distribución de ataques fue significativamente diferente a lo largo de la temporada, siendo mayor entre fines de agosto y principios de septiembre.
El estudio permitió detectar otros graves problemas que enfrentan las ballenas
“Estos últimos cuatro años ininterrumpidos de investigación durante la temporada completa de ballenas en la zona, nos permitieron detectar algunos otros problemas que enfrentan las ballenas, comprometiéndonos a profundizar nuestros estudios en Ballenas Francas australes” expresa Gabriela Bellazzi, presidente de la WEF. “El más importante de estos descubrimientos fue detectar la presencia de lesiones de piel provocadas por diferentes patógenos que podrían ser los primeros signos visibles del calentamiento global en las Ballenas”, concluyó Bellazzi
Por este importante descubrimiento realizado por su equipo, el Director científico del Proyecto, Dr. Marcelo Bertellotti, fue distinguido con el título “Profesor Emérito” por la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid.
El equipo de investigación se encuentra actualmente tomando muestras de estas lesiones de piel para lo cual se fotoidentifica a la ballena de la que se extrae una pequeña biopsia (pequeño trozo de piel), se fotografían las lesiones y en base a eso se etiquetan las muestras que al finalizar la temporada se enviarán a analizar a diferentes laboratorios del país y del exterior. Los resultados que se obtengan permitirán comprender el estado de salud de la población de ballenas en la zona y hasta qué punto estas lesionas podría afectarla.
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